안젤리나의 시점

그레이스 스털링, 아리아의 엄마가 30분 후에 도착했다.

보기 전에 먼저 들렸다—복도에서 들려오는 빠른 발소리, 숨이 찬 채로 내 이름을 부르는 소리.

"아리아! 아리아, 어디 있어?"

문이 벌컥 열렸다.

기억 속 그대로였다. 40대 중반, 지저분한 포니테일로 묶은 머리, 기름때와 간장 냄새가 배인 얼룩진 식당 유니폼을 입고 있었다. 예쁜 얼굴이었지만 오랜 세월의 피로에 지쳐 있었다. 눈가에 깊게 패인 주름.

하지만 지금 그 눈은 공황으로 흔들리고 있었다.

"세상에." 교장실 의자에 앉아 있는 나를 보자 그녀의 목소리가 갈라졌다. "세상에, 아가야, 너—"

순식간에 내게 달려왔다. 손이 사방팔방으로 움직이며 내 팔, 다리를 확인하고, 내 머리를 기울여 목을 살폈다.

"머리 부딪친 데 없어? 어지러워? 어디 아픈 데 없고? 등은? 목은?"

"엄마, 괜찮아—"

"3층이라고!" 그녀의 손이 떨렸다. "윌슨 선생님이 3층이라고 했어! 죽을 수도 있었잖아! 네가—"

"근데 안 죽었잖아." 나는 그녀의 손을 잡아 멈춰 세웠다. "나 좀 봐. 긁힌 데도 없어."

그녀는 나를 빤히 쳐다봤다. 그러고는 숨도 못 쉴 만큼 세게 나를 껴안았다.

원래 아리아의 기억이 맥락을 제공했다. 그레이스는 일주일에 6일, 하루 10시간씩 중국 음식점에서 일했다. 매일 밤 주방 기름 냄새를 풍기며 집에 왔다. 식비를 아끼려고 남은 음식을 가져왔다.

이 여자는 아마 학교에서 전화를 받자마자 일을 그만두고 달려왔을 것이다. 옷도 갈아입지 않고.

그리고 지금 내 머리카락에 얼굴을 묻고 울고 있었다.

"병원 갈 거야." 그녀가 말했다. "지금 당장. 학교 간호사가 뭐라고 했든 상관없어, 정밀 검사 받을 거야."

"스털링 부인—" 윌슨 선생님이 말을 꺼냈다.

"전화해 주셔서 감사합니다." 그레이스의 목소리가 단단해졌다. "하지만 저희는 가야 해요."

그녀는 내 손을 잡고 문 쪽으로 끌었다.

아무도 반박하지 않았다.

무리 병원은 마을 끝자락에 있었다.

그레이스는 미친 듯이 운전했고, 30초마다 나를 확인했다.

"머리 아파?"

"아니."

"가슴은? 갈비뼈는?"

"아니."

"확실해? 가끔 부상은 바로 나타나지 않잖아—"

"엄마. 괜찮아."

그녀는 핸들을 꽉 쥐었다. "넌 창문 밖으로 뛰어내렸잖아."

"떨어진 거야."

"윌슨 선생님은 그렇게 말 안 하셨는데."

나는 대답하지 않았다.

우리는 오후 7시에 병원 주차장에 도착했다.

검사는 두 시간이 걸렸다.

"모든 게 정상입니다." 의사가 마침내 말했다. 차트를 보며 마치 차트가 자신을 모욕한 것처럼 인상을 찌푸렸다. "골절도 없고, 내출혈도 없고, 뇌진탕도 없습니다."

"그럴 리가 없어요." 그레이스가 말했다. "이 애는 3층에서 떨어졌다고요."

"알고 있습니다." 그가 나를 쳐다봤다. "아주 운이 좋았어요, 아가씨."

운이 좋다. 그래.

여섯 살 때부터 훈련받은 대로 착지했을 뿐이지, 라고 생각했다. 근육 기억은 내가 어떤 몸에 있든 상관하지 않는다.

하지만 나는 그저 고개를 끄덕였다. "그런가 봐요."

그레이스는 만족하지 않았다. "하룻밤 입원시키고 싶어요. 관찰하려고요."

"스털링 부인, 그건 정말 필요 없습니다—"

"상관없어요." 그녀의 목소리가 다시 갈라졌다. "제발요. 딱 하룻밤만요. 안전하게."

의사가 한숨을 쉬었다. "마음의 평화를 얻으실 수 있다면요."

"그럴 거예요."

그래서 그들은 나를 2층의 3인실에 입원시켰다.

그레이스는 서류를 작성하러 갔다. 그녀가 나가자마자, 나는 베개에 몸을 기댔다.

병원 침대. 하룻밤 관찰. 규칙적인 식사. 아무도 나를 죽이려 하지 않는다.

사실 꽤 괜찮네.

내 옛 삶은 끊임없는 경계였다. 모든 식사에 독이 들어 있을 수 있었다. 모든 회의가 매복일 수 있었다. 베개 밑에 총을 두고, 허벅지에 칼을 차고 잤다.

5년 동안 어떤 방에서든 가장 강한 사람이었다.

그래, 그 힘은 도취적이었다. 존경. 두려움.

하지만 동시에 지치는 일이기도 했다.

이제 나는 평범한 삶을 살 두 번째 기회를 얻었다.

원한다면.

나는 침대 옆 탁자에서 사과를 집어 들었다. 공중에 던졌다. 받았다.

다시 던졌다.

기억들이 오늘 오후에 밀려왔었다. 내 손가락이 늑대 송곳니 펜던트를 잡는 순간.

파일을 다운로드하는 것 같지는 않았다. 더 정확히는... 다른 사람의 삶을 빨리 감기로 사는 것 같았다.

모든 걸 봤다. 모든 걸 느꼈다.

일주일 전.

번역문

아리아는 점심시간에 두 여자아이와 앉아 있었다. 진짜 친구라고 할 수 없는 애들. 엠마와 세렌. 너를 곁에 두는 게 자기들 기분을 좋게 만들어주기 때문에 데리고 다니는 그런 부류의 친구들.

"너 완전 고백해야 돼." 엠마가 샐러드에 포크를 빙빙 돌리며 말했다. "최악의 경우가 뭐겠어?"

아리아의 심장이 쿵쾅거렸다. "모르겠어..."

"야, 넌 1학년 시작한 이후로 계속 카이 매튜스 짝사랑하고 있잖아." 세렌이 몸을 기울이며 씩 웃었다. "그냥 쪽지 써. 옛날 방식으로. 남자애들은 그런 거 귀엽다고 생각해."

"그럴까?"

"완전."

그래서 아리아는 집에 가서 편지를 썼다.

공책 종이에 자기 마음을 쏟아부었다. 개학 첫날부터 카이를 눈여겨봤다고. 그의 미소가 자신을 따뜻하게 만든다고. 그가 잘생긴 것뿐만 아니라 친절하고 똑똑하다고 생각한다고.

서명: 사랑을 담아, 아리아 스털링

다음 날 아침 그의 사물함에 편지를 넣었다.

그리고 스물네 시간 동안 희망에 차 있었다.

어쩌면 그도 자신을 좋아할지도. 어쩌면 기회를 줄지도.

그러다 인스타그램 게시물을 봤다.

카이가 그 편지 사진을 올렸다. 모든 단어가 다 보였다. 그녀의 엉망인 필체. 여백에 그렸던 낙서들—작은 하트들, 바보 같은 작은 하트들.

캡션: "ㅋㅋㅋ 누가 자기한테 기회가 있다고 착각할 만큼 망상에 빠져 있게? 😂"

학교 절반을 태그했다.

한 시간 만에: 좋아요 347개. 댓글 89개.

"헐 이 여자애 누구야?"

"아리아 스털링? 조용한 애?"

"쟤 아빠 오메가 아니야?"

"불쌍하게 자기가 급이 안 된다는 걸 모르네"

"이거 진짜 슬프다 ㅋㅋㅋ"

스크린샷이 사방에 퍼졌다. 인스타그램 스토리. 스냅챗. 틱톡. 단체 채팅방.

점심시간이 되자 모두가 알았다.

나는 아리아의 굴욕감을 육체적 상처처럼 느꼈다.

그녀는 점심시간 내내 화장실에 숨어 있었다. 숨도 쉴 수 없을 만큼 울었다. 사라지고 싶었다. 죽고 싶었다.

사흘 동안 학교에 가지 않았다.

엄마는 그녀가 아픈 줄 알았다. 진짜 이유는 결코 알지 못했다.

그리고 아리아가 마침내 돌아왔을 때, 어쩌면 잠잠해질 거라고 생각했다.

틀렸다.

오늘. 마지막 교시. 수업 시작 10분 전.

아리아는 사물함에서 책을 꺼내고 있었는데 벨라 모리슨이 나타났다.

"야, 아리아."

벨라의 목소리는 달콤했다. 친근했다.

아리아가 돌아섰다. "아. 안녕, 벨라."

"잠깐 나랑 같이 가줄래? 물어볼 게 있어서."

아리아는 그녀를 따라 빈 교실로 갔다.

더 잘 알았어야 했다.

그녀가 안으로 들어서는 순간, 다른 여자애 세 명이 뒤에서 문을 닫았다.

벨라의 미소가 사라졌다.

"그래서. 넌 내 남자친구한테 편지를 쓸 수 있다고 생각한 거야?"

"그는 아니—난 너희 둘이—몰랐어"

"상관없어." 벨라가 더 가까이 다가왔다. "카이가 나한테 뭐라고 했는지 알아? 네가 한심하대. 너 같은 루저가 자기한테 기회가 있다고 진짜 생각했다고."

다른 애들이 웃었다.

"난 그냥—" 아리아의 목소리가 떨렸다. "미안해, 내 의도는—"

"학교 전체 앞에서 망신당하려는 의도가 아니었다고?" 벨라가 고개를 기울였다. "아니면 오메가 집안에서 태어나려는 의도가 아니었다고?"

더 많은 웃음.

"저것 봐. 울 것 같아."

"아마 매일 밤 울면서 잘 거야."

"이렇게 못생기고 가난하면 힘들겠다."

벨라가 아리아의 얼굴 바로 앞까지 다가왔다. "넌 네 주제를 알아야 해. 너 같은 애들? 카이 같은 남자애들 꿈꾸면 안 돼. 연애편지 쓰면 안 돼. 넌—"

그녀가 아리아를 밀었다.

세게.

아리아가 비틀거리며 뒤로 물러났다. 책상 모서리에 부딪혔다.

"네가 이렇게 절박한 꼴이 아니었다면—"

또 한 번 밀었다.

아리아가 넘어졌다. 머리가 책상 모서리에 쾅 부딪혔다.

고통이 두개골을 관통했다. 밝고 날카롭고 뭔가 잘못됐다.

목 아래로 따뜻한 무언가가 흐르는 게 느껴졌다.

피.

여자애들의 웃음이 멈췄다.

"아 씨—"

"벨라, 쟤가—"

"가자. 지금."

그들은 그녀를 그곳에 남겨두고 떠났다.

아리아는 일어서려고 했다. 할 수 없었다. 시야가 흐려졌다. 방이 빙빙 돌았다.

간신히 문까지 기어갔다. 문을 열었다.

비틀거리며 자동조종 상태로 다음 수업으로 갔다.

책상에 앉았다.

모든 게 아팠다. 모든 게 잘못됐다.

하지만 문제를 일으키고 싶지 않았다. 골칫거리가 되고 싶지 않았다.

그래서 머리를 숙였다.

그리고 30분 후, 그녀의 심장이 멈췄다.

그때 내가 깨어났다.

안젤리나가—세상에서 가장 강한 알파, 49개 팩의 정복자가—죽도록 괴롭힘당한 15세 소녀의 몸에서 눈을 떴을 때.